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全书描写的是明代世家巨族耿家百余年盛衰荣枯的经历，既有兴旺时的富丽繁华，也有没落时的悲惨凄凉。此后曹雪芹在《红楼梦》中写贾府由极盛而极衰的过程，与《林兰香》可谓一脉相承。
小说成功地描绘了一大批市井人物，其中有侠客高士、僮仆侍婢、倡伎优伶、恶霸奸商、妖人流氓等，可以说三教九流无所不包，全书人物达三百二十人之多。几个主要人物性格鲜明，如燕梦卿的逆来顺受、耿朗的卑劣、任香儿的嫉妒和任自立的贪婪等。作品重视细节描写，语言简洁流畅，对话生动，且多能符合人物的身份、地位和性格，不乏精工妙笔之处。特别是小说的结尾，燕梦卿的遗物被大火烧得干干净净，脱尽才子佳人小说大团圆结局的案日而别具一格，颇具匠心。
小说中的女性，大多知书明理，才华出众 、灵心慧性、善良可爱，而男主人公耿朗却是个才智平平、贪恋酒色的庸人。作者对这些女性充满了敬意、爱慕，同时又对她们的不幸命运寄予了最深切的同情。燕梦卿是作者全力塑造的一个悲剧形象，正是通过这样一个完美女性的毁灭，揭示出封建社会女性的悲惨的生存状况和不可避免的悲剧。