《西陲要略》,又名《新疆要略》、是书凡四卷,三万五千言,全书条分件系,考订精详,比较客观真实的记载了新疆疆域形势,山脉河流,卡伦军台、驿站城堡、军事建制、屯田牧养、以及蒙古族、哈萨克族、维吾尔族、柯尔克孜族的民族源流和民族习俗。内容涵盖地理形势、军事、经济、民族等各个方面的社会状况,可称为一部新疆疆域政区地理志书。全书行文精炼,资料详实,史料价值颇高,不仅为当时清政府辖统新疆之决议决策提供参考,更为边疆学者研究清中叶新疆地理经济文化提供必不可或缺史料。祁韵士作为西北史地学的奠基者,主张凡地理之书要“贵乎简要”,并强调要“信今而证古”,这是他编纂此书的原则与方法,同时也是他学术思想的集中体现。《西陲要略》作为其第一部有关西北边疆的私家著作,流传广泛,是当时人们了解、认识新疆的主要文献资料。
祁韵士(1753~1815),山西寿阳县平舒村人。字鹤皋,又字谐庭,以所居山房名称别号筠禄,晚年欲卜居村东北的方山,因买山无资,竟成话柄,又号访山。生于乾隆十六年(1751年),死于嘉庆二十年(1815年),享年65岁。他出生时,当时四十九岁的父亲祈文汪为凤台县训导,家中还有三个母亲和三兄一姐。他五岁可以识字,记绝句,六岁到书塾读书。十岁可以作诗,十一岁可以写作文。十三岁,父亲调任长治县教谕,全家随往。“长治为潞州大学,阁书籍自《十三经注疏》以及二十二史各种悉备。余兄弟日肆,而余性尤喜谈史事,朝撮寻究,日也不缀,即古人爵里姓字必为疏记,小册累累,性之所好,疏不厌也。”十七岁参加县试考取第一名。次年参加院试后,补附生。本想到省城考取举人,但是因为父亲去世,扶柩返回故里
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